明治学院大学中退後、創元社、博報堂を経て独立し、1979年に雑誌「広告批評」を創刊。現在はコラムニスト、童話作家として活躍。2007年4月、松山市立子規記念博物館名誉館長に就任。
著書に、『広告五千年史』（新潮選書）、『天野祐吉のことばの原っぱ』（まどか出版）、『広告論講義』（岩波書店）など多数。また朝日新聞に連載の「CM天気図」は1990年の開始以来、連載1000回を超える人気コラム。

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