東京大学教養学部卒、同大学大学院人文科学研究科比較文学比較文化専攻博士課程修了。文学博士（東京大学）。東京大学教養学部専任講師、同大学助教授、同大学教授、プリンストン大学客員研究員、国際日本文化研究センター教授などを経て、現在、京都造形芸術大学学長、国際日本文化研究センター名誉教授、東京大学名誉教授、岡崎市美術博物館館長。著書に、『詩歌の森へ』『大君の使節』『渡辺崋山・優しい旅びと』『明治維新と日本人』『みだれ髪の系譜』『平賀源内』(第三回サントリー学藝賞)『絵画の領分』(大佛次郎賞)『与謝蕪村の小さな世界』『文化の往還』など。フランス政府パルム・アカデミック・オフィシエ勲章、紫綬褒章、明治村賞、京都新聞文化学術賞（比較文学）受賞。

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