日本を代表する生命誌研究者。1964年東京大学大学院生物化学修了後、国立予防衛生研究所研究員、三菱化成生命科学研究所部長等を経て、1989年早稲田大学人間科学部教授。その後、1993年にＪＴ生命誌研究館副館長となり、2002年より現職。この間、東京大学先端科学技術研究センター客員教授、大阪大学連携大学院教授等を兼任。
主な著書として、『子ども力』を信じて伸ばす（三笠書房2009）　『ゲノムが語る生命』（集英社新書2004）、『生命誌の世界』（日本放送出版協会2000）、『生命誌の窓から』（小学館1998）、『生命科学』（講談社学術文庫1996）、『自己創出する生命～普遍と個の物語』（ちくま学芸文庫2006／毎日出版文化賞授賞）他、共著・訳書等多数。また、児童向けの科学雑誌等の監修も多数。

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